Fodboldrejser til Watford/London – Watford FC
Watford lyder måske ikke af meget og ser man bort fra klubben er byen da også kun en forstad et kvarters togtur fra London. Klubben er et godt eksempel på en elevatorklub der indimellem fremkommer med utrolige resultater for så at forsvinde en periode før de dukker op igen. Watford F.C. spiller sine hjemmekampe på Vicarage Road stadium, et klassisk stadion med plads 22.200 tilskuere. Watford har en langvarig rivalisering med naboklubben Luton Town hvor der altid er ekstra liv på tribunerne. Vælger du at bo i Watford på din fodboldrejse er du altid tæt på enorme grønne områder omkring Chiltern Hills og den historiske universitetsby Oxford. Skal du have aftenliv, topunderholdning og et bredt udvalg af aktiviteter, så finder du London kun 15 minutter fra Watford med tog.
Første, anden, tredje og fjerde division
Alle fire divisioner har en ting til fælles og det er at alle har haft mere eller mindre hyppige besøg af de ”gyldne drenge” fra Watford som klubben populært kaldes. Fodboldrejser har der ikke været mange af for klubbens trofaste fans, men en rejse gennem divisionerne har klubben i den grad været på. Klubben fik sit nuværende navn i 1898, vandt ”Southern League” lige før første verdenskrig og fik en plads i det nystartede ”Football League” divisionssystem i 1920. Her trådte klubben ind i den 3. bedste række hvor den etablerede sig med fortrinsvis gode resultater i den øverste halvdel. Det var dog først efter afslutningen på anden verdenskrig at Londonklubbens historie for alvor begyndte at tage form.
Klubben formåede at holde gode positioner i ligaen, men det gik galt lige da fodboldforbundet introducerede en ny lavere division i det engelske fodboldsystem. Navnet på den nye liga blev ikke overraskende 4. Division da den lå i forlængelse af de eksisterende tre. Watford måtte tage turen ned i den nye liga, men det blev dog ikke til et langt ophold og klubbens første besøg i fjerde division blev heldigvis kun på en enkelt sæson før klubben kunne fejre oprykningen. Allerede året efter var klubben lige ved at tage springe op i 2. Division, men det akkurat ikke nok på trods af klubbens bedste placering indtil videre.
Elton John og drømmen om 1. Division
Efter en række gode år i slutningen af 60’erne og begyndelsen af 70’erne hvor oprykningen til 2. Division var blevet sikret. I løbet af de næste år faldt holdets niveau markant og klubben var snart at finde i den tredjebedste fodboldrække igen. Nedturen så dog ikke ud til at få nogen ende og efter et kort ophold måtte klubben acceptere et gensyn med den frygtede 4. Division. Med klubben i noget der mindede om frit fald købte musikeren og legenden Elton John ind i klubben i midten af 70’erne. Han kom med det inkarnerede mål at få hjerteklubben tilbage i den næstbedste fodboldrække som Watford lige havde nået at snuse til nogle år tidligere.
Med tanke på klubbens stand var det et ambitiøst mål som musikeren trådte ind ad døren med, men han skulle vise sig at blive en vigtig brik i det fodboldeventyr som historien om Watford F.C. skulle udvikle sig til. Med en ny manager udvalgt af Elton John var det et nyfødt hold der mødte op til kampene og holdet fejede al modstand af banen i samme sæson og sikrede sig oprykning via en førsteplads i 4. Division. I 1979 fortsatte eventyret for de gulblusede der kunne fejre oprykning til 2. division efter en sæson der havde givet klubbens succeshungrende fans nogle store fodboldoplevelser. Gennem de næste sæsoner kæmpede klubben sig længere frem i tabellen og i 1982 skete det som Elton John syv år tidligere havde opstillet som mål da Watford rodede rundt på kanten af kollaps i den fjerdebedste række. Oprykningen til den bedste liga var en realitet da man endte sæsonen på en sikker andenplads lige efter ærkerivalerne fra Luton Town.
Da Watford så fortsatte med at vinde kampe i 1. Division lignede det længe at eventyret ingen ende ville få, men klubbens første sæson på højeste niveau endte med en andenplads efter Liverpool F.C. På trods af skuffelsen over ikke at vinde ligaen til sidst var det et sandt eventyr at klubben på bare syv år havde rykket sig fra død og begravet til en andenplads i landets bedste liga. Resultatet betød at den gule forstadsklub skulle ud i Europa for første gang i klubbens historie og det var samtidig en unik mulighed for klubbens fans at tage på fodboldrejser til det europæiske fastland for første gang. Efter sejre over tyske Kaiserslautern og bulgarske Levski Spartak før der måtte gives fortabt mod Sparta Prag.
Fra finansiel katastrofe til Premier League
Watford havde det svært efter at have toppet i midten af 1980’erne og en nedrykning til det der nu var blevet til Championship og endnu en til League One havde sat økonomien under stort pres. Klubben formåede dog at kæmpe sig hele vejen tilbage til Premier League i de følgende år, men efter kun en enkelt sæson og en sidsteplads i ligaen var det hurtigt retur til den næstbedste række hvor økonomien skulle komme yderligere under pres og kun en feberredning sikrede at klubben ikke blev fjernet verdenskortet.
Klubbens hovedsponsor tv-udbyderen ”ITV Digital” gik konkurs og pludseligt manglede man vital økonomi for at sikre klubbens fremtidige drift. Efter forhandlinger med kreditorer og klubbens spillere som gik med til henholdsvis gældsnedsættelse og lønnedgang kunne klubben fortsætte sæsonen ud. Redningen kom i form af klubbens mirakuløse færd frem til semifinalen i FA Cuppen der gav øgede billetindtægter. Sammen med overlevelsen i Championship skabte klubben grundlaget for at være økonomisk uafhængig af den krakelerede tidligere sponsor. Watford kom ud af den hårde periode med en hårdt tilkæmpet oprykning til Premier League.
Tilbage i Premier League, nedrykning og fremtiden
Forstadsklubben var efter en periode i Championship mellem slutningen af 00’erne og begyndelsen af 10’erne endelig tilbage i det fine selskab. Klubben havde fået ny ejer og på den måde sikret økonomisk stabilitet til fremtiden. I de følgende år etablerede den lille forstadsklub sig som fast inventar i Premier League og indimellem blev det til nogle ganske overbevisende præstationer, mens det også blev til en kaskade af trænerfyringer og udskiftninger i staben. Blandt klubbens største præstationer i midten af 10’erne var FA Cup kvartfinalen mod Arsenal hvor klubben slog Arsenal der var forsvarende vindere af turneringen fra de forrige to år. Semifinalen var endnu et strålende resultat præsteret af de gulblusede, men det skulle blive både bedre og værre for klubben.
I sæsonen 2019/20 kæmpede klubben det meste af sæsonen en kamp på begge sider af nedrykningsstregen, og lige da klubben havde mest brug for støtten for sine mange lokale fans ramte Covid-pandemien og uden tilskuere endte klubben med at rykke ud af Premier League, kun et enkelt point fra redning. I løbet af sæsonen var det ellers lykkedes at slå Liverpool der ikke havde tabt i hele 44 kampe inden Watfords sensationelle sejr. Mens det blev en enorm skuffelse med nedrykningen i Premier League, nåede klubben samtidig finalen i FA Cuppen for kun anden gang i historien. Kampen endte med et nederlag på 6-0 til Manchester City, men turneringen viste samtidig at klubben indeholder talent nok til en hurtig tilbagevenden til Premier League. Skal du være med når klubben kæmper for at holde fast i de øverste divisioner i engelsk fodbold? Kombiner din fodboldrejse til London med en fodboldoplevelse i Watford og oplev hvordan en lille forstadsklub bliver ved at skabe historie.
