Fotballreiser til Southampton

Southampton er mye mer enn en sørengelsk havneby. Byen er inngangsporten til landets vakreste kystlinje og hjem til områdets mest suksessrike Premier League-klubb og regionens største fotballstadion. Southampton F.C. spiller hjemmekampene sine på St. Marys stadion fra 2001, som har en kapasitet på 32.384 tilskuere. Det var her i klubben den danske landslagsspilleren Pierre Emile Højbjerg fikk karrieren tilbake på sporet og ble senere solgt videre til storklubben Tottenham Hotspur. I tillegg til fotballklubben byr byen på den vakreste naturen rundt, den lille øya Isle of Wight og optimale forhold for surfing. Inne i byen finner du mye underholdning fra teatre til shopping og nye «Westquay» er stedet å se og bli sett.

Den guddommelige klubben fra sørkysten

Southampton F.C. ble stiftet i 1885 med et litt annet navn enn det vi kjenner klubben som i dag. Hold deg nå til klubbens dagligdagse navn etter at etableringen var St. Mary's Young Men's Association Football Club. Heldigvis for både spillere, tilskuere og kommentatorer var navnet blitt forkortet til Southampton St før klubbens inntreden i «Southern League». Marys og derfor noe nærmere navnet vi kjenner i dag. Etter å ha blitt med i ligaen signerte klubben flere proffkontrakter med spillere og dette skapte et større pengebehov. Med behovet for penger kom flere investorer, noe som gjorde at klubben til slutt ble et uavhengig foretak uten noen tilknytning til kirken St. Mary's som grunnla klubben. I dag kan du spore den kristne forbindelsen gjennom den gullfargede ringen øverst på logoen, som er den samme som finnes over hodet til en engel. I tillegg fikk klubbens nye stadion fra 2001 navnet St. Mary's Stadium som en hyllest til grunnleggerne av Southampton F.C.

De første årene hadde klubben stor suksess med blant annet 6 Southern League-mesterskap mellom 1897 og 1904. Suksessen i ligaen kunne også ses i cupkonkurransen, FA-cupen hvor klubben kom til finalen i både 1900 og 1902. Selv om begge finalene gikk tapt, måtte det imidlertid vise seg at klubben var blitt kjent utenfor de engelske grensene. En liten sidehistorie er at i 1909 reiste en representant fra spanske Athletic Bilbao til Southampton for å se hvorfor klubben oppnådde så stor suksess. Han var trolig blant de første som dro på fotballturer på kontinentet. Han fant ut at en del av suksessen må skyldes klubbens røde og hvite farger og derfor kjøpte han 50 av klubbens trøyer og tok dem med til Spania. Historien slutter imidlertid ikke her, for da han først kom tilbake sørget han for at Athletic Bilbao inkorporerte fargene i draktene deres, og da han senere byttet til hovedstadsklubben Atletico Madrid sørget han også for å introdusere de rød/hvite fargene her. I dag finnes de røde og hvite fargene fortsatt på draktene til de to spanske klubbene.

En hel generasjon som 2. divisjonsklubb

Den sørengelske klubben kunne ikke fortsette den utmerkede perioden tidlig på 1900-tallet, men da fotballen kom i gang igjen etter første verdenskrig, var det med nok en sørlandsk suksesshistorie. Klubben som til dette tidspunkt kun hadde vært representert i sørligaen og derfor ikke var kjent over store deler av landet. Det skulle endre seg i 1922, da klubben sikret seg opprykk til nasjonal 2. divisjon, den nest beste engelske fotballdivisjonen. Her etablerte klubben seg godt og grundig og bortsett fra et nedrykk til 3. beste fotballserie i årene fra 1953 til 1960, var det et solid lag som vanligvis slet med like under opprykksplassene i ligaen. Klubben viste seg også gjennom en rekke gode prestasjoner i FA-cupen, som stort sett ble stoppet i semifinalen før det ble skikkelig gøy.

Etter 31 år i den engelske 2. divisjon etterfulgt av syv år i den mindre prestisjefylte 3. divisjon sør, var det en stor lettelse da klubben først rykket tilbake til 2. divisjon og i 1960 endelig kunne feire et opprykk til den øverste engelske ligaen via en 2. plass i 2. divisjon. I 1971 endte laget fra havnebyen godt nok på tabellen til å måtte gå til Europa og forsvare klubbens farger, interessant nok måtte dette skje mot den spanske klubben Athletic Bilbao, som hadde tatt i bruk klubbens da lovende fargekombinasjon 65 år tidligere. Den første runden i UEFA-cupen var imidlertid ikke vellykket for Southampton, som måtte se seg slått ut av det nordspanske laget.

Nedrykk og triumf i FA-cupen

Etter noen gode år i den beste ligaen, hvorav noen plasseringer hadde åpnet døren til Europa, gikk det sakte nedover igjen. Bunnen ble nådd da klubben rykket ut av ligaen i 1974 etter en regelendring som gjorde at de tre dårligst plasserte lagene rykket ut mot de to foregående. To år senere med laget fortsatt fristende tilværelse i andre lag, nådde de FA-cupfinalen, en finale som så langt bare hadde bydd på nederlag. Motstanderen var Manchester United og kampen var en tett affære som så ut til å ende uten vinner, helt til Robert Stokes dukket opp og sparket trofeet til Southampton som dermed vant utvilsomt det største trofeet i klubbens historie.

Klubben rykket opp i 1978 og spilte flere ganger i europeisk fotball, blant annet i 1984 da klubben hadde kvalifisert seg til Europa ved å bli nummer to i den engelske ligaen, kun tre poeng bak mesterlaget fra Liverpool. På begynnelsen av 90-tallet hadde laget blitt et stabilt midtbordslag i det som ble Premier League og talenter begynte å dukke opp i de rød/hvite skjortene i Southampton. Et av disse talentene var Alan Shearer, som senere skulle bli den dyreste omsatte fotballspilleren i England.

10-tallets vei tilbake til toppen og klubbens fremtid

Etter en tur helt ned til League One, kjempet klubben seg tilbake til Premier League på bare to år mellom 2011 og 2012. Klubben etablerte seg gradvis igjen med sterke spillere som Sadio Mané som blant annet scoret historiens raskeste hat-trick i den perioden. Klubben klarte blant annet å spille seg frem til en Europa League-kvalifisering i 2015 og dette skapte forventninger om eksotiske fotballturer blant klubbens fans. Det ble imidlertid en turnering uten de store fotballopplevelsene som danske F.C. Midtjylland ble endestasjonen for klubbens videre fremgang.

I 2017 solgte klubben sin defensive general Virgil Van Dijk til Liverpool for en enorm sum som slo flere rekorder. Med salget falt imidlertid klubbens plasseringer betydelig og de gikk fra sikre topplasseringer til bunnplasseringer på kanten av nedrykk. Klubben ble overtatt av en ny kinesisk eier, men resultatene forble mer eller mindre katastrofale, og sendte klubben stadig farlig nær avgrunnen. En nyankommen manager fikk imidlertid kontroll på troppene og nå jakter klubben igjen den øverste halvdelen og de europeiske plassene.