Fodboldrejser til West Bromwich/Birmingham – West Bromwich Albion
På trods af at West Bromwich Albion i dag er en mindre klub i grænselandet mellem Premier League og The Championship, er det en klub med en lang og stolt historie. Klubben har både et engelsk mesterskab, triumfer i de engelske cupturneringer og et par Charity Shields blandt deres største resultater. West Bromwich Albion F.C. spiller sine hjemmekampe på The Hawthorns Stadium, et over 120 år gammelt stadion med plads til 26.688 tilskuere. Klubben har en langvarig rivalisering med naboklubberne Aston Villa og Wolverhampton Wanderers, hvor specielt kampene mod Wolves altid er en livlig affære. Når du besøger West Bromwich på din fodboldrejse, er du aldrig lagt fra storbyens mange kulturtilbud og festlige aftenliv. Du er kun en kort tur fra Birmingham, Englands næststørste byområde efter London.
Succesen fra arbejderkvarteret udenfor Birmingham
West Bromwich Albion blev grundlagt i 1878 af arbejdere fra en lokal fabrik og var egentlig kun tiltænkt som en måde at samle arbejderne socialt. Klubben skulle dog få stor interesse i lokalområdet og tiden som socialt samlingspunkt for lokale fabriksarbejdere var relativt kort. Efter sejre i lokale turneringer som Birmingham Cup og den lidt større Staffordshire Cup blev klubben optaget i FA hvilket gav dem adgang til FA Cuppen, som medførte at klubben blev professionel året efter. Det skulle hurtigt vise sig at være et godt træk for klubben tiltrak sig hurtigt lokal og national berømmelse med tre FA Cup finaler på stribe fra 1886 til 1888. Klubben tabte de to første, men kunne løfte trofæet i den sidste af finalerne mod Preston North End som klubben vandt med 2-1.
De næste 20 år indtil første verdenskrig bød på både nedture og opture for det midtengelske fodboldhold. Klubben lykkedes med at vinde endnu en FA Cup finale, mens det også var blevet til adskillige op- og nedrykninger i samme periode. I 1920 umiddelbart efter at ligaen blev genoptaget efter afslutningen på første verdenskrig lykkedes det klubben at vinde det engelske mesterskab. Det mesterskab skulle blive klubbens eneste i historien, men sammen med de mange FA Cup finaler og en række sejre i disse, som klubben havde skrabet sammen, var klubben lidt af en succeshistorie i det midtengelske.
Succesen der ingen ende ville tage i efterkrigstiden
Efter anden verdenskrig var klubben på det nærmeste usårlig og blev lidt af en darling hos den engelske dagspresse. I løbet af 1950’erne kom klubben snublende tæt på at vinde både liga og pokalturnering, men en nedgang i spillernes form betød at de til sidst måtte se sig overgået af lokalrivalerne fra Wolves, sæsonen var i øvrigt med til at udvikle rivaliseringen mellem de to klubber yderligere. Klubben vandt dog FA Cuppen samme år og blev lovprist på grund af deres underholdende og offensive spillestil. Det kom faktisk så langt at pressen på avisforsiderne foreslog at FA sendte West Bromwich Albion til Verdensmesterskaberne i 1954 på bekostning af det eller stjernebesatte engelske landshold.
I 1960’erne var klubben noget mindre succesfuld i ligaen og præstationerne var kun gode nok til placeringer i midten af tabellen. Det ændrede dog ikke ved at klubben stadig havde stor succes i de Cup turneringer de spillede med i. Klubben vandt deres første ligacup, yderligere en FA Cup, mens de også tabte en finale og et par år måtte se sig slået i semifinalerne. De gode resultater i de engelske pokalturneringer gav adgang til det forjættede europæiske fodboldland som betød mulighed for fodboldrejser til klubbens mange fans. I 1968 trådte klubben ind i UEFA Cup Winners Cup hvor kom frem til kvartfinalen efter sejre over belgiske Club Brugge og rumænske Dinamo Bucharest.
Eventyret i Europa og rædselsturen til de lavere rækker
I begyndelsen af 70’erne måtte klubben en tur ned i den næstbedste række, men efter et ophold på kun tre år var forstadsklubben fra Birmingham tilbage i det fineste selskab. Nogle år senere var klubben igen etableret som et hold tilhørende ligaens bedste halvdel og i 1979 endte klubben på en formidabel tredjeplads hvilket betød at klubben igen skulle forsvare de engelske farver i Europa. Fodboldrejser var ikke overraskende en populær vare hos byens rejsebureauer for den engelske klub skulle både til Tyrkiet, Portugal og Spanien. Efter sejre over Galatasaray, Braga og Valencia mødte klubben overmagten mod Røde Stjerne Beograd. Klubben havde i øvrigt ikke mange tilskuere med til Beograd på grund af den kolde krig og de restriktioner der gjorde fodboldrejser til landet tæt på umulige.
I 1980’erne begyndte en lang periode med nedgang der skulle sende klubben helt ned i den tredjebedste fodboldrække. Klubben skulle herfra ikke være en del af den bedste fodboldrække i de næste 16 år og først rykke op igen når den bedste række havde skiftet navn til Premier League. Først i 2002 var klubben tilbage i det fineste selskab, men dog kun for en kort bemærkning. Efter en ny oprykning i 2004 kæmpede klubben hele sæsonen mod nedrykningsspøgelset og klubben var sidst i ligaen ved juletid. Den svære periode fortsatte indtil sæsonens afslutning hvor klubben igen var sidst i ligaen, men ikke uden mulighed for den vitale overlevelse.
West Bromwich og ”The Great Escape”
Matematikstykket var klart, Southampton måtte ikke vinde over Manchester United, Norwich skulle tabe til Fulham på Craven Cottage og Crystal Palace måtte ikke slå Charlton Athletic. Hurtigt var Norwich ude af kampen med et 6-0 nederlag til Fulham og mens Southampton sendte chokbølger helt til Birmingham med deres scoring til 1-0 mod Manchester United endte kampen med en 2-1 sejr til Uniteds stjerner. På The Hawthorns var WBA pisket til en sejr over Portsmouth og i anden halvleg kom forløsningen med 1-0 målet. Glæden var dog kort for samtidig var Crystal Palace kommet foran 2-1 mod Charlton Athletic på et straffespark. I mellemtiden kom West Bromwich på 2-0 og der blev bidt negle på tilskuerpladserne for der var fodboldoplevelser for alle pengene denne søndag.
Med 10 minutter tilbage scorede Charlton Athletic til 2-2 og jublen var ekstatisk på The Hawthorns hvor WBA stadig var foran 2-0. Kampen i West Bromwich blev fløjtet af først så det var nogle intense minutter før resultatet endelig blev offentliggjort. 2-2 og jublen kunne bryde ud efter det som medierne døbte The Great Escape da det var første gang at et hold der var sidst ved juletid og sidst på sidste spilledag havde formået at sikre overlevelse. Kampene den dag står stadig som en af de største og mest intense fodboldoplevelser som en enkelt spillerunde har budt på.
Rivaliseringer og fremtiden
I dag er klubben tilbage i grænselandet mellem Premier League og The Championship med sæsoner skiftevis i hver af de to ligaer. Drømmer du om at opleve klubben på the Hawthorns er du sikre på at der er gode muligheder for at overvære en af de intense lokalderbys mod Birmingham City, Aston Villa eller ærkerivalerne Wolves. Specielt kampene mod Wolves er altid drabelige dueller der går meget dybere end det der sker på fodboldbanen. Stemningen er intens og der er fyldte tribuner til alle lokalkampene og spørgsmålet er om du skal have en plads?
